长期以来,迷走神经被认为是导致夜间机体心率变慢的主要原因。迷走神经是心脏自主神经系统中的一种,遍及包括心脏在内的多种脏器。研究人员首先对小白鼠进行对比试验,发现小鼠的平均心率昼夜差异与运动无关。进一步研究显示,迷走神经并不会直接参与心率变化,主要是心脏的天然起搏器——窦房结在发挥作用,它是能够触发心脏跳动的特殊心肌细胞,可识别出何时是晚上,并能相应减慢心率。研究人员还发现,人体内由HCN4蛋白(一种控制心率的关键蛋白)产生的反应能在白天和夜晚控制心率变化。对于严重心律失常患者,利用药物伊伐布雷定来阻断HCN4通道,或许就能消除昼夜之间机体的心率差异。
研究主要负责人表示,窦房结的确存在自己的生物钟,这就解释了为何人类在夜间心率会变慢。90多年来,机体心率的日常变化被认为是夜间迷走神经更活跃的结果,而理解心脏基本功能的分子机制是治疗心率紊乱等复杂病因的关键。