该研究提示免疫功能衰退可能起始于青少年时期，意味着许多传染性疾病的严重程度甚至在20岁之前就明显增加。该研究还发现，包括新冠肺炎在内的某些疾病的严重程度则在40岁左右加剧，相对来说年龄靠后了些。

    该研究的主要作者、来自伦敦卫生与热带医学院的教授朱迪思·格林称：“在传染性疾病面前，婴儿和老年人最不堪一击。前者是因为免疫功能尚未成熟，后者则是因为免疫功能衰退。令人惊奇的是，从婴儿到老年人，人们对免疫功能在应对传染性疾病时如何变化知之甚少。”事实上，该研究也是首项探究免疫功能如何随年龄变化的研究。

    格林教授还表示：“我们的研究表明免疫功能在学龄儿童时期达到巅峰状态，随后开始慢慢减退。这远比目前所认为的要早很多，某些研究对象甚至在15岁时就开始慢慢减退。而关于免疫功能可能早在青壮年时期便开始衰退这一发现可能会催化出许多用以解决药物和疫苗试验如何设计的新方法。”

    格林教授希望这一发现可以在如何研究传染疾病以及如何更好地应对传染病方面带来新启示。

    这项发表于《科学数据》（Scientific Data）的研究显示，对于脊髓灰质炎、伤寒、结核、麻疹、天花、水痘、HIV、传染性单核细胞增多症、黄热病这些疾病，在20岁患病时病情更重。

    埃博拉、流行性脑脊髓膜炎、霍乱、猩红热、拉沙热这些疾病则显示自20岁之后患病，病情会随之加重。而季节性流感、布鲁氏菌病、乙肝则是在30岁之后患病会愈加严重。对于非典、中东呼吸综合征、新冠肺炎、甲肝这些疾病，自40岁之后患病则病情会加重。

    婴儿出生之时免疫功能低下，这就是为什么新生儿更容易感染许多传染性疾病的原因。婴儿的免疫功能会随着其暴露于新的细菌和病毒环境下而得到快速的增强，但随着年龄的增长，人体内能够应对新发感染的初始T细胞数量也会减少。这也是类似新冠病毒的新型病原体的致死率在老年人群体中如此之高的原因之一。
    该研究认为，免疫功能的衰退出现得如此之早令人震惊。尽管有理论表示，在青少年时期，机体或以足够完善的免疫功能为代价来换取生殖能力的生长发育。